폭염 시 고령층 사망 위험 11.7%↑… 기온 1도 오를 때마다 위험 높아져

고온이나 폭염에 노출되면 고령층의 사망과 질병 위험이 크게 높아진다는 연구 결과가 나왔다. 호주 애들레이드대학교 연구팀은 전 세계에서 발표된 관련 연구를 대규모로 종합 분석해 이 같은 사실을 확인했다. 기후변화로 폭염이 잦아지고 인구 고령화가 동시에 진행되는 상황에서, 이번 연구는 무더위가 노년층 건강에 얼마나 위협이 되는지를 역대 최대 규모로 분석했다는 점에서 주목된다.

연구팀은 1990년 1월부터 2025년 3월까지 발표된 논문을 6개 데이터베이스에서 검색해, 조건에 맞는 연구 623건을 추려냈다. 60세 이상 고령층을 대상으로 높은 기온이나 폭염 노출과 사망·질병·의료비 사이의 관계를 다룬 관찰연구만 포함했으며, 아시아·유럽·북미·남미·아프리카·호주 등 6개 대륙, 305개 지역의 자료를 분석 대상으로 삼았다. 연구팀은 이 자료를 종합해 기온 상승 및 폭염 발생 시 고령층의 사망·질병 위험 변화를 통계적으로 산출했다.

분석 결과, 기온이 1도 오를 때마다 고령층의 사망 위험은 2.2%, 입원이나 응급실 방문 등 병원 이용으로 이어지는 질병 위험은 1.6% 높아지는 것으로 나타났다. 폭염이 발생했을 때는 위험이 더 크게 뛰어, 사망 위험은 11.7%, 질병 위험은 18.9% 높아졌다. 원인별로는 ▲열탈진·열사병 등 온열질환 ▲사고·자해 등 외부 요인으로 인한 위험 증가가 가장 두드러졌다. 폭염 기간에는 온열질환으로 인한 병원 이용 위험이 평소보다 3.7배, 외부 요인으로 인한 위험은 2.4배 높았다. 이 밖에 당뇨병 등 내분비질환, 뇌혈관질환, 호흡기질환, 만성폐쇄성폐질환으로 인한 위험도 통계적으로 유의하게 높아졌다. 기온이 오를 때 극단적 행동으로 인한 사망 위험이 6.8% 증가한 점도 확인됐다.



연령별로는 85세 이상 고령층의 위험이 전반적으로 가장 높았다. 다만 폭염 발생 시 질병 위험으로만 한정하면, 75~84세 연령대가 평소보다 2배 이상(116.8%) 높아져 전 연령대 중 증가폭이 가장 컸다. 기온 상승 시에는 열대기후에서 질병 위험이, 지중해성기후에서 사망 위험이 가장 높았다. 폭염 시에는 아열대기후에서 질병 위험이, 열대기후에서 사망 위험이 가장 높았다. 한편 폭염과 의료비의 관계를 다룬 연구는 4건에 불과했지만, 모두 폭염 기간에 응급실 방문·호흡기 질환 입원 관련 의료비가 증가했다고 보고했다.

연구팀은 나이가 들수록 땀을 통한 체온 조절 기능이 떨어지고 피부 혈류량도 감소해, 몸속 열을 밖으로 내보내는 능력이 약해진다고 설명했다. 여기에 여러 지병을 동시에 앓거나 혈압약, 이뇨제 등을 복용하는 경우가 많아 탈수와 전해질 불균형에도 취약하다. 연구팀은 이런 특성들이 겹치면서 고령층이 무더위에 더 취약해진다고 설명했다. 또한 기후변화로 폭염이 잦아지고 노인 인구도 늘고 있어 의료 시스템의 부담 역시 커질 수 있다고 전망했다.

이번 연구의 교신저자인 펭 비(Peng Bi) 교수 연구팀은 개인의 건강 상태, 지역 기후, 의료 인프라를 아우르는 맞춤형 폭염 대응 계획이 필요하다고 강조했다. 덧붙여 “아프리카, 남미, 열대·극지방과 중저소득 국가를 대상으로 한 연구가 부족한 만큼, 이들 지역 고령층이 겪는 폭염 위험을 파악하기 위한 후속 연구가 필요하다”고 말했다.

한편, 이번 연구 결과(Mortality, morbidity and healthcare costs of short-term high temperatures and heatwaves exposure in older populations: a global systematic review and meta-analysis: 고령층에서 단기 고온 및 폭염 노출에 따른 사망률·질병률·의료비용에 관한 전 세계 체계적 문헌고찰 및 메타분석)는 2026년 2월 국제 학술지 '환경 인터내셔널(Environment International)' 온라인판에 게재됐다.